La maladie de Crohn est également une maladie inflammatoire intestinale chronique évoluant par poussées. Les signes cliniques peuvent être proches de ceux de la RCH et il est parfois difficile lors des premières manifestations cliniques de savoir à laquelle des deux maladies on est confronté. Il existe cependant des différences fondamentales : la maladie de Crohn peut atteindre n'importe quel segment du tube digestif, depuis la bouche jusqu'à l'anus, souvent de façon discontinue. L'inflammation intéresse toute l'épaisseur de la paroi intestinale.

La « colite spasmodique » désigne en fait des troubles fonctionnels intestinaux banals comme en ressentent plusieurs millions de Français (pesanteur abdominale, constipation, diarrhée, ballonnement), qui sont provoqués par des troubles de la motricité intestinale. Plusieurs synonymes désignent les mêmes troubles : colopathie fonctionnelle, intestin irritable. En fait, il n'y a aucune atteinte inflammatoire ; cette expression est donc abusive et abandonnée au profit de l'appellation « troubles fonctionnels ».

L'incidence de la RCH varie d'un pays à l'autre, le taux maximal se trouvant en Europe du Nord-Ouest et aux Etats-Unis. En France, le nombre de nouveaux cas chaque année est compris entre 4 et 5 pour 100 000 habitants.

La RCH affecte à égalité les deux sexes.

L'âge moyen de découverte de la maladie, est de 34 ans, mais elle peut se révéler à tout âge.

Elle reste actuellement inconnue.

Plusieurs facteurs sont impliqués dans la survenue de la maladie :
1. Un facteur génétique : il existe une prédisposition génétique à la RCH. La maladie est plus fréquente chez les parents du premier degré d'un malade que dans la population générale.
2. Des facteurs d'environnement : la RCH est moins fréquente chez les fumeurs et très rare chez les sujets ayant été opérés de l'appendice comme si tabac et appendicectomie protégeaient de la RCH.
3. Des facteurs immunologiques : des anomalies du système immunitaire ont été décrites au cours de la RCH. On pense actuellement que ces différents facteurs sont intriqués.

La RCH n'est pas contagieuse. Il n'y pas de transmission directe d'un individu à l'autre.

Les manifestations cliniques dépendent de l'extension de la maladie. Les principales manifestations sont intestinales. Les émissions de sang rouge par l'anus ou rectorragies sont constantes. Dans les formes distales, il existe un syndrome dysentérique associant des émissions de glaires et de sang, des faux besoins, des douleurs rectales sans diarrhée. Selon la sévérité de la poussée, peuvent s'y associer des douleurs abdominales, une fièvre, un amaigrissement. Parfois certaines poussées s'accompagnent de manifestations extra-intestinales : articulaires, cutanées, oculaires, hépatiques.

Le diagnostic de RCH repose sur un faisceau d'arguments cliniques et paracliniques (examens complémentaires). En effet, aucun test ne permet à lui seul d'affirmer le diagnostic. L'examen du côlon est réalisé un examen endoscopique : rectoscopie, coloscopie.
La rectoscopie, réalisée avec un tube rigide permet, sans préparation, de visualiser le rectum. La coloscopie réalisée avec un appareil souple contenant des fibres optiques, permet d'examiner directement la paroi du rectum et du côlon ainsi que les derniers centimètres de l'intestin grêle. Cet examen nécessite une préparation du côlon réalisée par voie orale. Dans le même temps des prélèvements de la muqueuse (biopsies) sont effectués. Dans certains cas, malgré la pratique d'examens complémentaires, le diagnostic ne peut être porté avec certitude lors de la première poussée. C'est l'évolution qui permet alors de trancher.

Il est impossible de prédire la fréquence des poussées. Ce n'est qu'au fil du temps que l'on peut distinguer les patients dont les poussées sont espacées de ceux dont les poussées sont plus rapprochées.

Des complications peuvent survenir au cours de la maladie : une poussée grave par son intensité imposant l'hospitalisation, l'arrêt de l'alimentation et un traitement par perfusion pendant quelques jours ; un rétrécissement (sténose) d'un segment intestinal ; très rarement une perforation intestinale.

Il existe une augmentation du risque du cancer du côlon chez les patients porteurs d'une RCH pancolique, évoluant depuis plus de 10 ans. La prévention du cancer chez les patients atteints de cette forme de RCH repose sur la coloscopie avec des biopsies étagées au-delà de la dixième année d'évolution et la poursuite régulière du traitement par 5-ASA.

La cause de la RCH demeurant inconnue, il n'existe pas de traitement médical radical permettant d'obtenir une guérison définitive.

Le traitement de la poussée repose sur :

* La Salazopyrine® (association d'un sulfamide et d'un composé proche de l'Aspirine, le 5-ASA) et ses dérivés ne comprenant que le 5 ASA (Dipentum®, Pentasa®, Rowasa®) par voie orale ou locale (suppositoires, lavements).
* La corticothérapie par voie orale (Cortancyl®, Solupred®) ou par voie locale (Betnésol®, Rectovalone®, Colofoam®, Proctocort®).

Le choix entre les deux groupes et la voie d'administration sont conditionnés par l'intensité de la poussée et l'extension des lésions au niveau du côlon.

Les formes graves imposent un traitement intensif en milieu hospitalier médico-chirurgical.

Le traitement d'entretien visant à prévenir la survenue d'une nouvelle poussée est basé sur la Salazopyrine® et ses dérivés.

Dans les formes chroniques continues, résistant au traitement notamment corticodépendantes, on peut éventuellement avoir recours à l'Imurel®, un immunosuppresseur qui impose une surveillance clinique et biologique rigoureuse.

La chirurgie est nécessaire dans les formes graves ou dans les formes chroniques, invalidantes, rebelles au traitement médical. Dans tous les cas, le côlon est enlevé en totalité.

Pour ce qui concerne le rectum, il existe deux modalités :

* La conservation du rectum (anastomose iléo-rectale) exposant aux risques de nouvelles poussées de la maladie sur le rectum,
* L'exérèse du rectum et la confection avec l'intestin grêle d'un réservoir visant à remplacer le rectum (anastomose iléo-anale) qui permet de supprimer définitivement la maladie intestinale.
Mais il peut dans quelques cas survenir une inflammation de ce réservoir, le plus souvent contrôlée par un traitement antibiotique.

Ces interventions conservent dans les deux cas l'anus (absence de poche) avec environ 5 selles quotidiennes. Le choix entre les deux techniques est conditionné par le degré de l'atteinte du rectum, la qualité du sphincter anal et l'âge du patient.

Dans la très grande majorité des cas, le retentissement sur la vie sociale est mineur.

Les grossesses ne sont pas contre-indiquées ; elles imposent simplement une planification et une surveillance médical très régulière.

D'autre sources d'informations

FAQ sur la recto-colite hémorragique, source SNFGE

La recto-colite hémorragique, source Intestinfo