Les douleurs du rhumatisme peuvent siéger à la colonne vertébrale (cou, dos, reins), aux articulations sacro-iliaques (fesses), aux articulations des membres (surtout coudes, poignets, genoux, chevilles) et aux talons.

Ces douleurs ont un horaire bien particulier : elles apparaissent en fin de nuit, réveillent au petit matin et s'accompagnent d'une raideur des articulations qui cède peu à peu au cours de la matinée : c'est le « dérouillage matinal ». Il existe parfois un gonflement de l'articulation qui témoigne de la présence de liquide synovial, « épanchement de synovie », dans l'articulation et peut gêner pour marcher.